Paryż koniec lat dwudziestych okres Wielkiego Kryzysu. Zwolniony z fabryki Pierre traci względy swej narzeczonej nie może zafundować jej nowych pantofelków i ląduje na bruku. W malignie głodu i zazdrości napada na przypadkowego mieszczucha i trafia do więzienia. Po odsiadce postanawia zemścić się na całym mieście za swoją niedolę. Wykrada próbówki z bakcylem dżumy i zatruwa wodociągi. W dniu święta Wielkiej Rewolucji w Paryżu wybucha epidemia. Miasto otoczone kordonem wojsk wymiera w zastraszającym tempie. Dżuma dzieli Paryż na mikropaństewka stając się pożywką dla rewolucji komunistycznej restauracji dwu monarchii... Katastrofa metropolii staje się tłem dla opowieści o losach chińskiego chłopca dorastającego na ulicach Nankinu będącego w Paryżu agentem Kuomintangu rabina duchowego przywódcy żydowskiej dzielnicy Paryża miłostkach amerykańskiego biznesmena frustracji oficera dawnej carskiej armii oraz grupce francuskich komunistów którzy chcą przedrzeć się przez kordon wojsk otaczających zadżumiony Paryż aby dostarczyć żywności umierającym od zarazy i głodu robotnikom. Powieść Jasieńskiego pisana śmiałym awangardowym językiem wywołała największy w dziejach polskiej literatury skandal który przyczynił się do międzynarodowego sukcesu książki. W efekcie autor został zmuszony do opuszczenia Francji w której na łamach L' Humanite publikował Palę Paryż.